TUCSON, Ariz., 25 de julio de 2004 — Investigadores apoyados por la MDA en la Universidad de Washington-Seattle han introducido el gene para la proteína distrofina en todos los músculos voluntarios con una sola inyección intravenosa en ratones con distrofia muscular de Duchenne (DMD).

Esta entrega extendida de un gene a los tejidos musculares ha eludido hasta ahora a los investigadores. La DMD es la forma más común de DM en la infancia y lleva a debilidad muscular progresiva y generalmente a la muerte cuando el paciente tiene unos 20 años de edad.

El investigador principal Jeffrey Chamberlain, un becario de la MDA en el Departamento de Neurología, Bioquímica y Medicina, utilizó varias técnicas innovadoras para introducir el gene para la distrofina, que está ausente en la DMD y es deficiente en la distrofia muscular de Becker, una enfermedad menos severa.

Chamberlain y sus colegas son parte del Centro Cooperativo de Investigación de Distrofia Muscular Senador Paul D. Wellstone en la universidad, uno de tres "centros de excelencia" fundados conjuntamente por los Institutos Nacionales de Salud y la MDA. Han publicado hoy sus resultados en línea en la revista Nature Medicine. (Los resultados aparecerán en el número impreso de agosto.)

La Directora Médica de la MDA Valerie Cwik apuntó, "El objetivo final de la terapia genética para enfermedades musculares es el mejoramiento de la fuerza y la función, lo cual requerirá tratamiento en múltiples músculos simultáneamente. Estos emocionantes resultados lo logran en ratones, y nos acercan un paso más a un tratamiento efectivo para personas".

"Una limitación importante de la terapia genética hasta la fecha ha sido que nadie había encontrado un método mediante el cual un nuevo gene podría ser introducido en todos los músculos de un animal adulto, incluyendo uno que ya había desarrollado distrofia muscular", dijo Chamberlain.

"Nuestro nuevo trabajo identifica, por primera vez, un método por el cual un gene nuevo de distrofina puede ser entregado, usando un método seguro y sencillo, en todos los músculos afectados de un ratón con distrofia muscular".

El método de esta investigación difiere en varias maneras de otras estrategias para transferencia de genes a músculos.

Primero, los investigadores empacaron el gene dentro de un nuevo tipo de "vector" viral, o sistema de entrega, conocido como virus adeno-asociado tipo 6. Todos los genes propios del virus son removidos y no puede replicarse en el cuerpo, pero parece ser altamente eficiente y seguro para introducir genes en las células musculares.

Segundo, los investigadores aumentaron la habilidad del vector con su cargamento de gene para distrofina al darles a los ratones un compuesto llamado VEGF, o factor de crecimiento endotelial vascular. El VEGF incrementa la permeabilidad de las paredes de los vasos sanguíneos de manera que el vector puede "filtrarse hacia fuera" a los músculos circundantes después de ser inyectado en la corriente sanguínea. Los investigadores dicen que el compuesto ha sido utilizado en personas (por otras razones) y parece ser seguro.

Un tercer obstáculo que los investigadores superaron fue la reacción inmune indeseada que ha ocurrido a veces con otras técnicas de terapia genética.

Los investigadores probaron dos promotores moleculares diferentes, o "interruptores de encendido", que le dicen a las células que comiencen a producir moléculas de proteína según las instrucciones de un gene.

Un promotor, llamado CK6, enciende los genes solamente en los tejidos musculares, y los ratones que recibieron éste no mostraron ninguna reacción inmune, aun cuando habían recibido un gene de proteína bacteriana que hace que la proteína les sea extraña. Desafortunadamente, el CK6 no enciende muy bien los genes en el diafragma o en el corazón.

Con otro promotor, llamado CMV, los ratones mostraron alguna evidencia de reacción inmune a una proteína bacteriana cuando fue activada en sus células musculares del corazón. Pero experimentos realizados más tarde demostraron que los ratones no rechazan la proteína de distrofina cuando es introducida con el promotor CMV, dice Chamberlain.

La duración de la actividad del gene – producción de proteína de distrofina por el gene – fue por lo menos de ocho semanas después del tratamiento, y el grupo de investigación ha visto actividad durante aun más tiempo en el tiempo transcurrido desde que fueron efectuados estos experimentos reportados.

Los músculos de ratones examinados después de tratamiento con genes de distrofina empacados en una vaina viral con el promotor CK6 resultaron más resistentes a lesiones que los músculos de ratones sin tratamiento. Y los niveles sanguíneos de creatina quinasa, una enzima cuya presencia en la circulación indica tejidos musculares lesionados, se redujeron a la mitad.

"Hemos obtenido ahora una prueba del principio que es posible introducir nuevos genes en todo el cuerpo para todos los músculos de un animal adulto", dijo Chamberlain. "El objetivo inmediato es descubrir si podemos extender este trabajo a las personas". Ahora, está planificando pruebas de seguridad del vector AAV6 para ver si puede utilizarse en pacientes.

La MDA es una agencia de salud de carácter voluntario que trabaja para derrotar más de 40 enfermedades neuromusculares, incluyendo las distrofias musculares, mediante programas de investigación a nivel mundial, servicios integrales y educación pública y profesional de largo alcance en materia de salud.

# # #