ESTUDIOS APOYAN EL PAPEL DEL GLUTAMATO Y DEL
PROCESAMIENTO DE ARN EN LA ENFERMEDAD DE LOU GEHRIG

TUCSON, Arizona, 5 de marzo de 2004 — La posibilidad de que un químico de señalización del sistema nervioso central llamado glutamato tenga un papel en el desarrollo o la exacerbación de la esclerosis lateral amiotrófica (ALS, o enfermedad de Lou Gehrig) ha sido reforzada por dos estudios recientes, anunció hoy la Asociación de la Distrofia Muscular.

Los descubrimientos sugieren objetivos para terapias futuras en esta enfermedad paralizante, que generalmente ataca a adultos en la edad madura tardía y es generalmente fatal dentro de un período de cinco años.

“Nos sentimos realmente emocionados acerca de estos hallazgos”, dijo Sharon Hesterlee, directora de desarrollo de investigaciones de la MDA. “Hemos sabido de la participación del glutamato en ALS durante un tiempo, pero aquí tenemos nuevas indicaciones sobre cómo puede este químico tomar el camino equivocado”.

El beneficiario de fondos de investigación de la MDA Jeffrey Rothstein del Departamento de Neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, en donde también dirige un Centro ALS apoyado por la MDA, formó parte de un equipo de investigación que publicó sus descubrimientos en línea en Annals of Neurology, demostrando que las personas con ALS producen una forma variante de una proteína cuyo papel usual es remover el glutamato después de que transporta una señal de una célula nerviosa a otra. Este tipo de proteína es llamado un transportador de glutamato y es vital para evitar que el glutamato se acumule y envenene a las células.

El tipo de transportador producido por los pacientes con ALS puede no ser tan bueno como el producido normalmente, sugieren los investigadores, aunque aún no lo han demostrado.

Lo que sí saben es que la diferencia entre las dos proteínas transportadoras – EAAT2 y EAAT2b – se presenta debido a un cambio en la forma en que es ensamblado el ARN, el químico que se produce del ADN y que precede inmediatamente a la producción de proteína, un proceso que se conoce como “empalme de ARN”.

Los investigadores saben también que es conocido que el transporte de glutamato es defectuoso en personas con ALS cuyos tejidos han sido estudiados para detectar este problema.

En un estudio por aparte, un grupo de investigación japonés encontró que muestras de células nerviosas que controlan los músculos de pacientes con ALS son diferentes de aquellas de personas sin ALS en otra forma — pero una que también involucra el procesamiento tanto del glutamato como del ARN.

Shin Kwak del Departamento de Neurología de la Universidad de Tokio encontró que 56 por ciento de las células nerviosas examinadas de personas con ALS contenían sitios de receptores de glutamato anormales en la superficie de la célula en donde el glutamato normalmente se conecta. Ninguno de estos receptores anormales fue encontrado en células tomadas de personas que no tenían ALS.

La clase de receptor que tiene la mayoría de personas mantiene el calcio fuera de la célula escogida, mientras que la clase que se encontró en los pacientes con ALS permite la entrada de calcio. Dado que el exceso de calcio en el lugar equivocado es una causa conocida de muerte celular, los receptores de glutamato permeables al calcio podrían ser un factor clave en la enfermedad.

Los investigadores japoneses, que publicaron en la publicación Nature, dicen que las células nerviosas de pacientes con ALS no pueden efectuar un paso vital en las etapas finales de procesamiento del ARN, lo cual produce la diferencia entre un receptor que permite el paso de calcio y otro que no lo permite.

Rothstein, que ha pasado como una década estudiando el transporte de glutamato, dijo que el descubrimiento japonés describe “otro acierto en la senda del glutamato”. Dice que ambos hallazgos contribuyen al argumento a favor del papel clave de la señalización de glutamato en la ALS.

El único tratamiento para ALS aprobado en este momento por la Administración de Alimentos y Fármacos de los EE.UU. es riluzole, una droga que bloquea parcialmente el glutamato en el sistema nervioso.

“Se puede manipular el sistema de glutamato”, dice Rothstein. Pero añade que los investigadores talvez podrían ahora enfocarse en los errores de procesamiento del ARN descubiertos por estos dos estudios”.

“Hay enzimas que editan y empalman el ARN”, dice, ofreciéndolas como posibles áreas de investigación. “Cualquier cosa que proporciona nuevos objetivos es buena”.

La MDA es una agencia de salud de carácter voluntario que trabaja para vencer la ALS y más de 40 otras enfermedades neuromusculares con programas de investigación a nivel mundial, servicios integrales y educación pública y profesional de largo alcance en materia de salud.