ALS de Guam: ¿Un Caso Difícil Finalmente Resuelto?

La alta incidencia de esclerosis lateral amiotrófica (ALS) en Guam puede haber sido causada por la predilección de la población nativa de comer murciélagos, de acuerdo con una nueva teoría.

Dos investigadores propusieron la teoría basada parcialmente en observaciones de que los murciélagos – un bocado exquisito para los nativos de Guam – comen nueces venenosas del árbol de cica, una especie de palmera indígena de la isla. Su trabajo podría abrir la puerta a una mejor comprensión de la ALS, una enfermedad paralizante que en la mayoría de los casos no tiene causa conocida.

"Si estamos en lo correcto que una toxina ambiental en la dieta causa [ALS] entre las gentes de Guam, esto puede conducir a una investigación de toxinas ambientales – incluyendo las dietéticas – en otras partes", dijo uno de los investigadores, Paul Alan Cox.

Cox dijo que se fascinó con la ALS en Guam a través de su trabajo como director del Jardín Botánico Tropical Nacional en Kalaheo, Hawaii, establecido por el Congreso para conservar las plantas tropicales e identificar medicinas derivadas de las plantas.

Cox y Oliver Sacks delinearon la teoría en la edición del 26 de marzo de Neurología. Ampliamente conocido como autor de éxitos de librería, Sacks es también un neurólogo en la Universidad de Medicina Albert Einstein, de Nueva York, y ha examinado a pacientes con ALS en Guam.

Entre 1940 y 1965, la ALS entre nativos de Guam – los Chamorro – llegó a tener de 50 a 100 veces la incidencia mundial y se convirtió en la causa principal de muerte entre los Chamorro. En la mayoría de los casos, estaba asociada con el complejo Parkinson-demencia (PDC), un trastorno que combina los temblores de la enfermedad de Parkinson con la pérdida de memoria de la enfermedad de Alzheimer. No se encontró ALS-PDC entre gente de Guam que no es nativa.

Actualmente, las forma pura de ALS y la ALS-PDC entre los Chamorro han disminuido a niveles menos conspicuos, sugiriendo que el disparador de la enfermedad – algo específico del estilo de vida Chamorro – vino y se fue.

Las nueces de cica, que son utilizadas por los Chamorro para hacer harina, fueron anteriormente un sospechoso principal. Después de que estudios mostraron que toxinas provenientes de las nueces podrían causar daños neurológicos en animales, disminuyó el uso de la harina de cica. Pero otros estudios revelaron que los Chamorro siempre habían sabido de las toxinas y eran eficientes en removerlas durante la elaboración de la harina.

Para la mayoría de los científicos, la cica parecía estar exonerada. Las investigaciones se alejaron de la dieta de los Chamorro y se dirigieron a posibles factores genéticos de riesgo.

Pero Cox continuó investigando. "Sabiendo que la única correlación significativa con ALS-PDC en Guam era el consumo de la dieta de los Chamorro, pregunté '¿Qué otras cosas comen estas gentes que nadie más en el mundo come?'", recuerda.

La respuesta: el murciélago de fruta, hervido en leche de coco y luego consumido de pies a cabeza – un plato generalmente reservado para ocasiones especiales.

Dado que los murciélagos se alimentan de la cica y comen el doble de su peso cada noche, sus tejidos podrían acumular niveles de toxinas mucho más altos que los encontrados en la harina de cica, dijo Cox.

La teoría también explica por qué la ALS en Guam llegó a un nivel máximo después de la Segunda Guerra Mundial y después disminuyó en forma constante, dijo. La guerra trajo dinero y cañones a Guam, estimulando el mercado de carne de murciélago. Para mediados de la década de 1970, la cacería y el consumo continuos habían casi extinguido a los murciélagos y Guam comenzó a importar murciélagos de Samoa, donde no existen árboles nativos de cica.

En su punto máximo, la ALS afectó a unos 400 Chamorros por cada 100.000, pero ahora que los murciélagos comedores de cica han desaparecido, la tasa ha bajado a aproximadamente 22 por 100.000.

Cox dice que la conexión tiene que ser probada. Estudios futuros debieran buscar toxinas de cica en murciélagos de fruta de Guam preservados y existentes, e investigar los hábitos de comida de ciertas tribus nativas en Nueva Guinea que tienen una alta incidencia de ALS, dijo.