Descubren Nuevo Gene para Distrofia Muscular Miotónica — Mutación Poco Usual Involucrada

TUCSON, Ariz., a 3 de agosto, 2001 — Investigadores subvencionados por la Asociación de la Distrofia Muscular han identificado una nueva forma genética de la distrofia muscular miotónica que puede iluminar la naturaleza de las mutaciones que ocasionan ésta y quizás otras enfermedades.

"Además de resaltar un mecanismo poco usual de la enfermedad, el descubrimiento también debiera casi de inmediato mejorar el diagnóstico de la distrofia muscular miotónica, seguido de mejores estrategias para el tratamiento", dijo la Directora de Desarrollo de Investigaciones de la MDA, Sharon Hesterlee.

La distrofia muscular miotónica (DM, MMD o enfermedad de Steinert) es la forma adulta más común de distrofia muscular, afectando a más de 30.000 norteamericanos. A diferencia de la mayoría de las formas de distrofia muscular, que ocasionan principalmente debilidad muscular, la DM también dispara un conjunto desconcertante de otros síntomas, tales como problemas hormonales, cataratas, enfermedades del corazón y miotonía (dificultad para relajar los músculos).

La causa genética del trastorno ha sido igualmente frustrante para los investigadores quienes, con financiamiento de la MDA, por primera vez identificaron la mutación responsable de una forma de la enfermedad, ahora llamada DM1, en 1992.

La mutación resultó ser una secuencia expandida de DNA en el gene DMPK en el cromosoma 19. Sorpresivamente, la mutación ocurre en una región "sin traducir" del gene—un área que realmente no describe ninguna porción de la proteína DMPK (una proteína importante en la función muscular).

Este extraño descubrimiento desconcertó a los científicos, quienes anteriormente se habían acostumbrado a encontrar mutaciones que causan enfermedades en las regiones "traducidas" de los genes—aquellas regiones que describen las instrucciones para los componentes de las proteínas.

Desde entonces, los investigadores han debatido tres posibles interpretaciones de los resultados de DM1: ¿Son los síntomas de la enfermedad causados por una cantidad reducida de la proteína DMPK en sí? ¿Afecta de alguna manera el segmento expandido de DNA la actividad de genes adyacentes pero no relacionados? O—una idea relativamente nueva—¿contribuye a la enfermedad la mera presencia del segmento expandido en el RNA (el intermediario entre DNA y proteína)? Cada uno de los tres mecanismos parece estar operando en DM1.

Mientras se desarrollaba el debate acerca de DM1, el neurólogo John Day y la genetista molecular Laura Ranum del Instituto de Genética Humana de la Universidad de Minnesota se dieron cuenta que muchos pacientes de su clínica en Minneapolis que tenían el espectro completo de síntomas de DM, no tenían nada de la mutación DMPK. En 1998, le llamaron a esta forma de la enfermedad DM2 y localizaron la causa genética en una región del cromosoma 3. Parece ser más común en personas de ascendencia alemana.

En el estudio actual, que aparece en la edición de hoy de Science, Ranum, Day y sus colegas de Minnesota, Tejas y Alemania han identificado la mutación precisa que causa la DM2. La mutación se encuentra en una región sin traducción de DNA en el cromosoma 3—esta vez en un "intron" de un gene llamado ZNF9.

Los intrones son partes "sin traducir" de genes que son completamente removidos antes de la producción de proteína. Los investigadores no creen que la proteína ZNF9 sea afectada por la mutación.

"Este descubrimiento sugiere que ambas enfermedades son causadas por RNA anormal que contiene repeticiones expandidas, en vez de por las proteínas codificadas por los genes que albergan a las mutaciones", dijo Ranum.

Ranum dijo que los descubrimientos de hoy confirman la especulación en el sentido que el RNA anormal, por sí y de por sí, puede contribuir a una enfermedad sin afectar todas las veces a la proteína. El descubrimiento podría elucidar el mecanismo que sirve de base a otros trastornos genéticos, incluyendo algunas formas de la enfermedad neurológica ataxia espinocerebelar.

"Ahora tenemos evidencia que el exceso de RNA, de por sí, probablemente ocasiona las características complejas de la distrofia miotónica", dijo Day. "Este conocimiento indudablemente nos ayudará a desarrollar tratamientos para controlar estos trastornos devastadores y potencialmente mortales".

La MDA es una agencia de salud voluntaria que trabaja para derrotar a más de 40 enfermedades neuromusculares a través de programas de investigación a escala mundial, servicios completos y educación profesional y de salud pública de largo alcance. Los programas de la Asociación son financiados casi en su totalidad por contribuyentes privados individuales.

Para más información acerca de la MDA, llame al (800) 572-1717 o visite www.mda.org.