Investigadores patrocinados por MDA se acercan a la terapia "minigene" para la distrofia muscular de Duchenne

TUCSON, Ariz., a 30 de mayo de 2001 - En un paso fundamental hacia la terapia genética de la distrofia muscular de Duchenne (DMD, por sus siglas en inglés), los investigadores han demostrado que un "minigene" puede mantener la fuerza muscular en ratones que tienen la enfermedad, anunció hoy la Asociación de la Distrofia Muscular (MDA).

El minigene - un sustituto compacto para el gene defectuoso de distrofina que causa la DMD - fue diseñado por el subvencionado de la MDA Xiao Xiao y su equipo de investigación en la Universidad de Pittsburgh. Recientemente, Xiao y su grupo demostraron que podían entregar el minigene a ratones con DMD, y ahora han encontrado que el tratamiento previene en gran parte la debilidad muscular en los ratones.

"El Dr. Xiao ha logrado un avance muy emocionante", dijo la Directora de Investigación y Desarrollo de la MDA, Sharon Hesterlee. "Sabíamos que el gene de mini-distrofina puede ingresar en el músculo y producir una proteína de mini-distrofina. Ahora sabemos que esta distrofina compacta puede sustituir a la versión normal y quizá preservar las funciones musculares en una persona con DMD".

Un colega de Xiao, Bing Wang, presentó el nuevo estudio, financiado por la MDA, el día de hoy durante la cuarta reunión de la Sociedad Americana de Terapia Genética en Seattle.

Xiao dijo que espera que la terapia genética con mini-distrofina será un tratamiento efectivo para la DMD, una enfermedad hereditaria de los músculos que afecta casi exclusivamente a los varones. Cada año, aproximadamente 1 de cada 3.500 varones nace con mutaciones del gene de la distrofina, que causan la DMD. La pérdida de proteína de distrofina produce la degeneración de los músculos durante la infancia y lleva a la muerte por paros respiratorios y cardíacos alrededor de los 20 años de edad.

Para Xiao y otros investigadores, el desarrollar una estrategia de terapia genética para DMD ha sido un reto significativo. Muchos investigadores consideran que el minúsculo virus adeno-asociado (AAV, por sus siglas en inglés) es un vehículo ideal para transportar genes reemplazantes porque, a diferencia de otros virus, provoca poca reacción del sistema inmunológico. Desafortunadamente, el gene normal de distrofina es demasiado grande para caber dentro del AAV. Para solucionar ese problema, Xiao removió lo que sospechaba eran piezas no esenciales del gene, creando unos pocos "minigenes" diferentes.

En un estudio financiado por la MDA y publicado hace algunos meses, Xiao demostró que esos minigenes podían causar una manifestación de larga duración de proteína de distrofina en ratones con DMD y que la proteína acortada podía ayudar a prevenir la degeneración de los músculos tratados.

¿Pero conservaría la distrofina recortada la fuerza en los ratones? Para responder a esa pregunta, Xiao trató los músculos de las piernas de ratones y luego, siete meses después, los sometió a una rigurosa prueba de fuerza. "Es como lucha libre con un individuo muy fuerte. Potencialmente, puede ocasionar daño severo a los tejidos musculares, de modo que es una prueba vigorosa", manifestó Xiao.

En la prueba, como se esperaba, los músculos de ratones normales disminuyeron típicamente a 41 por ciento de su fuerza original, mientras que los músculos de ratones con DMD y sin tratar terminaron mucho peor al declinar a 22 por ciento de su fuerza original. Pero los músculos tratados con el nuevo protocolo de terapia genética resistieron la prueba tan bien como los de ratones normales.

"Ese nivel de mejoría en la fuerza es muy significativo y demuestra que la mini-distrofina puede mantener la función muscular", dijo Xiao. Los nuevos resultados abren las puertas para pruebas clínicas de mini-distrofina, pero la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) requerirá estudios de seguridad adicionales en ratones antes de que esas pruebas puedan comenzar, dijo Xian.

"Nosotros en la MDA anticipamos que las pruebas clínicas para Duchenne y otras formas de distrofia muscular serán muy caras", expresó Hesterlee. "Por eso hemos ayudado a desarrollar legislación que ordenará a los Institutos Nacionales de la Salud que proporcionen más fondos federales para la investigación de la distrofia muscular". El proyecto de ley, llamado la "Ley MD-CARE", fue presentado este mes ante el Senado.